È stato il primo Prefetto della Congregazione per la dottrina della Fede dopo l’era Ratzinger. Il cardinale William Joseph Levada è morto a 83 anni a Roma nella notte tra il 25 e il 26 settembre. Era stato Benedetto XVI a crearlo cardinale nel Concistoro del 24 marzo 2006.
Californiano di quarta generazione, era nato a Long Beach, nell’arcidiocesi di Los Angeles, il 15 giugno 1936. Eccetto un intervallo di tre anni, quando la sua famiglia si trasferì in Texas, ha frequentato le scuole elementari e medie superiori a Long Beach, per poi entrare nel seminario nell’Arcidiocesi di Los Angeles. Dopo l’ordinazione sacerdotale nella Basilica di San Pietro il 20 dicembre 1961, per cinque anni ha svolto attività parrocchiale a Los Angeles, operando anche come primo Direttore dell’Educazione permanente per il clero ed insegnando teologia presso il St. John's Seminary School of Theology. Nel 1976 è stato chiamato al servizio della Santa Sede come Officiale della Congregazione per la Dottrina della Fede.
Durante i sei anni di servizio ha insegnato teologia presso la Pontificia Università Gregoriana. Il 25 marzo 1983 Giovanni Paolo II lo ha nominato vescovo ausiliare di Los Angeles. Ha ricevuto l’ordinazione episcopale il 12 maggio dello stesso anno. È stato Vicario Episcopale della Contea di Santa Barbara fino al 1986, quando è stato nominato Cancelliere e Moderatore della Curia. Il 1° luglio 1986 è stato promosso alla Sede Arcivescovile di Portland, nello Stato dell’Oregon. Dove è rimasto nove anni e ha potuto dedicare tempo alle vocazioni sacerdotali e al miglioramento del seminario presso Mount Angel, dove ha insegnato ecclesiologia.
Nominato Arcivescovo Coadiutore di San Francisco il 17 agosto 1995, si è insediato il 24 ottobre di quell’anno e il 27 dicembre è succeduto a Mons. John Quinn, quale arcievscovo di San Francisco. A partire dalla sua ordinazione episcopale, è stato attivo in numerosi comitati della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti e presso i consigli amministrativi della Catholic University of America, del National Shrine of the Immaculate Conception e del National Catholic Bioethics Center.
Dal 1986 al 1993 è stato l’unico Vescovo statunitense nel comitato editoriale della Commissione per il Catechismo della Chiesa Cattolica. È autore del Glossario pubblicato nella seconda edizione in lingua inglese del Catechismo.
Nel 1997, ha partecipato all’Assemblea Speciale per l’America del Sinodo dei Vescovi e in seguito è stato nominato membro del Consiglio post-sinodale. Dal luglio 1999 al maggio 2000 è stato anche Amministratore Apostolico della Diocesi di Santa Rosa. Nel corso dell’anno 2000 è stato nominato Vescovo co-presidente del Dialogo Anglicani-Cattolici degli Stati Uniti d’America (ARC-USA).
Nel mese di novembre di quell’anno è stato nominato membro della Congregazione per la Dottrina della Fede e 13 maggio 2005 viene nominato da Benedetto XVI Prefetto della stessa Congregazione, trovandosi così a succedere nell’alto e delicato incarico allo stesso cardinale Ratzinger.Termina l’incarico il 2 luglio 2012. Nel marzo 2013 partecipa al Conclave che ha eletto Papa Francesco.