Come uscire dall’autismo

Il genitore di un bambino autistico, autore di un interessantissimo libro che descrive la sua esperienza con il figlio, ha brillantemente definito la difficoltà comunicativa come una sorta di fondamentalismo sociale che rende ogni avvenimento unico, impedendo il senso della continuità dell’esistenza. Un fondamentalismo che rende impossibile, o comunque molto difficile, all’interlocutore un adeguato rapporto e che riduce la comunicazione a eventi frammentati non riconducibili a un’unica storia.

I recenti studi in ambito evolutivo e le scoperte effettuate dai neuro-scienziati della scuola di Parma, hanno permesso di confermare la centralità della dimensione affettiva alla base di qualsiasi evoluzione del bambino dando un ulteriore impulso al nostro lavoro. Riteniamo, anche in base ai dati ottenuti con le nostre ricerche, che il deficit primario del bambino autistico riguardi la dimensione affettiva e non quella cognitiva, come le teorie di stampo cognitivo-comportamentale hanno affermato negli ultimi decenni. Questa divergenza di prospettiva teorica è responsabile di molti pregiudizi e incomprensioni e porta a sterili contrapposizioni che sono dovute, purtroppo, a una scarsa conoscenza del problema. Pensare ancora che la dimensione affettiva chiami in causa necessariamente una colpevolizzazione delle madri, significa misconoscere gli sviluppi della scienza in ambito evolutivo ed eludere la fatica di revisionare le patologie in base alle nuove conoscenze.

Se il bambino non è in grado di stimolare la risposta della madre, quest’ultima si troverà a non poter corrispondere ai bisogni del bambino e ciò determinerà un’interazione sempre più difficile e un’impossibilità comunicativa. L’impossibilità o la seria difficoltà a sintonizzarsi con le figure di riferimento impedisce il raggiungimento dell’empatia intesa come base imprescindibile per qualsiasi relazione con gli altri e per qualunque processo di apprendimento.

È interessante sottolineare, a questo riguardo, il fatto che, nella ricerca da noi condotta su un gruppo di 135 bambini, la presenza di ritardo mentale è stata inferiore a quella riportata nel Dsm-IV, attestandosi al 44% contro il 75%. Ovviamente la differenza è determinata dal percorso terapeutico, che non ha creato, ma semplicemente ha fatto emergere le potenzialità intellettive che erano presenti ma inespresse. Relativamente all’efficacia della terapia, infatti, è stato possibile effettuare su un campione di 79 bambini un re-test attraverso l’Ados-G e la Leiter- R, e si è potuto riscontrare un miglioramento significativo per tutto il campione dopo due anni di terapia, tale da permettere un cambiamento di diagnosi nel 40% dei casi e un miglioramento tale da consentire l’uscita dall’autismo, secondo la diagnosi Ados-G, in circa il 24% dei casi.

Il “Progetto Tartaruga”, nato per rispondere (in regime di convenzione) alle esigenze terapeutiche dei bambini con diagnosi di autismo e per supportare le famiglie, ha l’obiettivo di coniugare un’interpretazione psicodinamica dei comportamenti del bambino autistico con una lettura cognitiva delle sue abilità e competenze. Il nostro approccio terapeutico viene definito psicodinamico e non psicoanalitico, per l’importanza che attribuiamo, sia in senso teorico sia come strumento tecnico, all’utilizzazione del corpo e all’interazione diretta con il bambino.

Una delle principali difficoltà nella ricerca di strategie terapeutiche è da attribuire, oltre che alla specificità del problema, alla notevole differenza esistente tra i bambini inquadrati nella stessa categoria diagnostica. Un’altra criticità, superata in parte solo negli ultimi anni, riguarda la difficoltà a utilizzare degli strumenti diagnostici con bambini la cui principale carenza afferisce proprio all’interazione. Infatti, nonostante siano ormai a disposizione strumenti idonei a valutare il bambino in assenza di linguaggio verbale e con una forte carenza nell’interazione, permane la difficoltà interpretativa dell’esaminatore legata ai momenti di isolamento che possono essere attivati dal contesto diagnostico. L’osservazione libera del bambino in un contesto ludico e dell’interazione con i genitori costituiscono uno strumento valutativo imprescindibile per un adeguato inquadramento clinico che intenda sottolineare non solo le carenze ma anche le potenzialità dell’individuo.

Per tutti i bambini inseriti nel “Progetto Tartaruga”, infatti, è previsto un percorso terapeutico personalizzato, in seguito a un attento studio del singolo caso e dopo una valutazione attraverso strumenti standardizzati quali l’Ados-G, il Cars e la Leiter- R, e una serie di osservazioni compiute in vari contesti, atte a verificare lo sviluppo cognitivo, linguistico, espressivo e ricettivo, la capacità organizzativa e adattiva, il gioco funzionale e simbolico, il grafismo, il gesto di indicare, lo sviluppo psicomotorio, emotivo e sociale, la comprensione degli stati mentali ed emotivi, la consapevolezza di sé e la percezione sonora.

La valutazione viene formulata dopo un primo colloquio anamnestico e una serie di incontri necessari per la somministrazione di test specifici, in un contesto di relazione clinica ed emotiva che coinvolge l’equipe, il bambino e i genitori. L’Ados-G (Autism diagnostic observation schedule- Generic) è basato sull’osservazione dei comportamenti del bambino durante attività semistrutturate. La somministrazione prevede un’iniziale periodo di familiarizzazione e viene effettuata in presenza di un genitore o di chi si occupa del bambino.

Per una visione globale del bambino e per poter effettuare un trattamento terapeutico individualizzato, oltre a un osservazione mediante l’utilizzo degli strumenti standardizzati sopra citati, ci avvaliamo, come già detto, anche dell’osservazione dell’attività spontanea del bambino e della sua interazione con l’ambiente. In tal senso vengono effettuate delle osservazioni di gruppo, per valutare, oltre il profilo psicomotorio del singolo, anche le modalità di interazione con i coetanei. Si osserva il bambino nella sua globalità e si mette in relazione la sua età cronologica con le tappe che ha raggiunto nelle varie funzioni: l’attività motoria grossolana e fine-adattativa, l’evoluzione del linguaggio e il comportamento personale e sociale.

Per quanto riguarda la terapia, nel “Progetto Tartaruga” abbiamo sempre più sistematizzato un approccio che, partendo da una prospettiva psicodinamica, utilizzasse gli strumenti atti a incontrare il bambino nei luoghi in cui la sua patologia si manifesta e cioè, fondamentalmente, nella sua corporeità. L’esperienza del gruppo risulta fondamentale per favorire quella “simulazione incarnata” (Gallese, Università di Parma) che può essere attivata solo nell’incontro reale con l’altro bambino e con un adulto in grado di contenere l’espressione delle aree arcaiche dello sviluppo. La funzione di rispecchiamento espletata dal gruppo di bambini è generatrice di curiosità, e il contenimento fornito dagli adulti sulle interazioni in corso nel gruppo facilita al bambino l’apertura verso l’esterno.

Tutte queste tecniche perseguono, contemporaneamente, l’obiettivo di rendere i genitori partecipi al processo terapeutico e consentono una maggiore comprensione di quei comportamenti apparentemente bizzarri che sono fonte di notevole frustrazione per tutti. Esistono ovviamente, quando il bambino è in grado di accettarli, dei momenti terapeutici dedicati ad attività cognitive condotte individualmente e in gruppo, per favorire anche l’espressione grafica, spesso rifiutata, per ampliare la strutturazione frasale o per sostenere l’andamento didattico. L’intervento logopedico viene utilizzato solo quando il bambino, attraverso gli altri contesti terapeutici, riesce a esprimersi anche in ambito verbale. Un lavoro cognitivo proposto troppo presto rischia, infatti, di limitare le future potenzialità del bambino perché non può basarsi sulla sua motivazione a comunicare, ma sulla necessità esterna di rispondere a degli standard. La ripetizione di parole o fonemi non adeguatamente interiorizzati e contestualizzati può inoltre amplificare il meccanismo ossessivo nel quale spesso il bambino autistico si incastra per l’incapacità di accettare il nuovo. Tutte queste proposte terapeutiche, oltre a condividere l’obiettivo di facilitare al bambino il contatto con l’esterno, si pongono anche la finalità di costruire i contesti da cui può prendere avvio la comunicazione verbale, come manifestazione della propria pensabilità.