Vespucci, un italiano senza confini

Esattamente il 22 febbraio di cinquecento anni fa moriva Amerigo Vespucci, grande viaggiatore, a cui - sembra, ma non è certo - si dovrebbe il nome America. E mentre la sua città, Firenze, si appresta a celebrarlo con mostre e convegni, vale la pena domandarsi: chi era costui? Qual è l'identità di quest'uomo a cui sono intitolate decine di scuole e di grandi imbarcazioni nazionali? Che cosa ha fatto nella sua vita?


Amerigo Vespucci nacque il 9 marzo del 1454 a Firenze, nella parrocchia francescana di Ognissanti. È certo che la famiglia era gente di fiducia dei potenti Medici: furono loro a spedirlo a Siviglia e, di lì, a imbarcarsi tre o quattro volte (su questo punto una certezza assoluta non c'è), tra il 1497 e il 1505, su alcune navi che ripetevano la rotta di Cristoforo Colombo. Il suo grande merito, per il quale il mondo intero lo ricorda e oggi lo omaggia, è non già la scoperta dell'America - che va appunto attribuita a Colombo - bensì la consapevolezza, fondata su precisi calcoli geografici, che quella terra non fosse l'Asia, ma un continente nuovo e sconosciuto. A tali terre fu dato il nome America dal cartografo Martin Waldseemüller nella sua prima mappa del 1507, ispirata al nome latino dello scopritore, Americus.

In realtà, nemmeno su questo punto cruciale vi è certezza assoluta: un altro italiano, Giovanni Caboto, sarebbe giunto sulel coste dell'attuale Nuova Scozia il 24 giugno del 1947, la stessa data del primo approdo di Vespucci in America, per conto del ricco mercante inglese Richard Ameryck. Il dubbio che il nome discenda da qui non è pretenzioso...