Tutto quello che sappiamo circa i genitori della Madonna e circa la sua nascita non lo troviamo nei Vangeli, unica fonte storica della vita di Gesù, ma ci viene dalla letteratura apocrifa, più precisamente dal Protovangelo di Giacomo, scritto verso la metà del II secolo, quando cioè era ancora molto vivo il ricordo della tragica morte di Cristo. Bisogna dire che anche se questi apocrifi contengono delle eresie, tanto che sono stati condannati a suo tempo dalla Chiesa, molte delle notizie in essi riportate sono considerate autentiche e hanno certamente influito sulla devozione e sulla liturgia. Infatti, è il Protovangelo di Giacomo a raccontarci di Gioachino e Anna, i genitori di Maria, e della crisi che sconvolse la loro vita quando, sposati ormai da vent’anni, si ritrovarono senza prole. Gioacchino un giorno si rifugiò nel deserto, per implorare da Dio la grazia. Per Anna, donna pia e colta che conosceva le Sacre Scritture, la scomparsa del marito fu causa di grande sofferenza. Anche lei piangeva e pregava. Un giorno le apparve un angelo dicendole: «Il Signore ha esaudito la sua preghiera. Concepirai e partorirai e si parlerà della sua discendenza per tutta la terra. Tuo marito sta tornando dal deserto». Infatti, anche a Gioachinop era apparso un angelo che gli aveva fatto lo stesso annuncio. Anna gli andò incontro alla Porta Aurea, simbolo della Ianua Coeli che, per merito della Madre di Gesù, sarebbe stata riaperta all’umanità. Nove mesi dopo nacque Maria. La ricorrenza liturgica della Natività di Maria ebbe origine a Gerusalemme, così come la solennità del 15 agosto (l’Assunzione). Si tratta della festa della basilica sanctae Mariae ubi nata est, ora conosciuta come basilica di sant’Anna. Nel VII secolo, nel rito bizantino e a Roma si celebrava l’8 settembre. Il Messale Romano sottolinea l’aspetto salvifico di questa celebrazione: la Natività di Maria è «speranza e aurora di salvezza al mondo intero» (orazione dopo la Comunione).